Pingouins géants: quand ils vivaient et à quoi ils ressemblaient

Où vivaient les pingouins dans l’Antiquité et à quoi ressemblaient-ils ? Les oiseaux aquatiques préhistoriques vivaient dans les mêmes endroits que les manchots d’aujourd’hui. Les ancêtres des pingouins différaient peu de leurs parents vivants. Ils étaient plus minces et avaient un bec long et étroit. Leurs membres antérieurs, des nageoires semi-rigides, ressemblaient à ceux d’aujourd’hui, mais étaient beaucoup plus longs que leur corps.

Presque immédiatement, les oiseaux aquatiques préhistoriques ont acquis une posture droite, des pattes et des pieds courts et de longues nageoires. Les premiers fossiles ont été trouvés dans la région de Canterbury. Ils appartiennent aux premiers manchots, qui vivaient il y a 62 à 58 millions d’années, peu après l’extinction massive des dinosaures, des lézards volants et des prédateurs marins. La taille de ces oiseaux est équivalente à celle des manchots aux yeux jaunes et empereurs modernes, allant de 80 à 110 cm.

Les archéologues ont ensuite découvert les restes d’individus plus grands, ce qui suggère que ces anciens oiseaux aquatiques ont atteint une taille énorme à l’aube de leur évolution. Les fossiles, également trouvés, ont environ 61 millions d’années et appartiennent à un individu d’environ 1,5 mètre de haut.

On pense que les grands individus se déplaçaient en position verticale et, contrairement à leurs parents primitifs plus petits, avaient une démarche culbutée caractéristique. Les scientifiques ont également découvert que cette espèce est étroitement liée à d’autres prédateurs aquatiques géants.

Selon les archéologues, le gigantisme est lié à la capacité d’occuper la niche laissée vacante après l’extinction des dinosaures. Les océans sont largement dépourvus de lézards de mer, laissant les manchots sans concurrence et vulnérables aux prédateurs. Par conséquent, sur le plan géologique, ils ont évolué rapidement pour devenir des grèbes incapables de voler et ont grandi.

Des conditions environnementales favorables y ont contribué: à l’époque, la température de l’eau était d’environ 25 degrés Celsius, soit 17 degrés de plus qu’aujourd’hui. Les spécimens géants ont vécu entre 60 et 20 millions d’années, c’est-à-dire la majeure partie de leur histoire évolutive.

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