Prototaxite, un champignon de la taille d’un arbre

Il y a près de 500 millions d’années, les vrais champignons géants poussaient sur Terre. Les morilles géantes sont apparues à la période silurienne de l’ère paléozoïque, probablement vers la fin de la période où le climat s’est réchauffé partout et où des marais chauds géants se sont répandus sur la terre. Ils étaient si énormes qu’ils étaient aussi gros que des arbres.

L’un de ces champignons s’appelait prototaxite, un champignon fossile géant. Il mesurait plus de 2m de circonférence à sa base et un mètre à son extrémité, mais les paléontologues ont trouvé des spécimens atteignant 9 m de long. Une autre différence avec les champignons modernes que nous avons l’habitude de voir est l’absence totale de chapeau.

Le Prototaxit était un corps conique, fortement allongé. Cependant, si l’on devait chercher des analogies avec des champignons contemporains, la ressemblance la plus courante serait avec une morille ou un mutinus. Certains scientifiques contestent que les champignons prototaxiques soient effectivement des champignons et les attribuent à des lichens ou des algues géantes.

Un autre mystère concerne le régime alimentaire des prototaxites, car le sol n’était pas encore assez mûr à l’époque. Ils se sont probablement nourris de restes de plantes mortes et d’autres prototaxites. Les prototaxites n’ont pas complètement disparu avant le Dévonien. Leur extinction a probablement été provoquée par un changement de climat, la concurrence des plantes et des animaux qui utilisaient les champignons géants comme nourriture.

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