La peinture sur la tranche, c’est-à-dire la peinture sur la tranche d’un livre, est un art du livre ancien qui est presque oublié à notre époque. L’art insolite de peindre des images sur les bords des pages de livres est né au XVIe siècle. Cette étonnante technique de dessin sur le bord antérieur des pages d’un livre permet de voir l’image uniquement lorsque les pages sont pliées en éventail.
Si le livre est fermé, l’image disparaît car une poudre d’or est appliquée sur les bords des pages, parfois les bords du livre sont marbrés. La pratique de la peinture sur les bords des livres, vraisemblablement introduite par le roi Charles II d’Angleterre dans les années 1600, lorsque les duchesses de sa cour ont commencé à lui prendre des livres et à oublier de les rendre.
Le roi charge un peintre de la cour de résoudre le problème et, ensemble, ils élaborent un plan secret pour identifier les livres de sa collection. Lorsque la peinture est sèche, les planches sont enlevées et les feuilles reprennent leur position précédente. Le livre est ensuite mis sous presse et les bords sont dorés et polis.
Il s’agit d’une pratique vraiment rare et menacée. Il est presque impossible de créer ce genre d’œuvre à l’aide d’une imprimante, ce qui rend la technique d’autant plus fascinante, l’effort nécessaire pour réaliser quelque chose que presque personne ne verra jamais.
