Les résultats ont montré que les éléphants discutaient avant de quitter leur point d’eau en ronflant ou en émettant de faibles ronflements. Les zoologues ont observé le comportement de différents troupeaux d’éléphants pendant la saison d’abreuvement. La recherche a été menée pendant plusieurs années dans les parcs nationaux et un suivi a été effectué sur cinq sites où les éléphants viennent se désaltérer.
Les résultats ont montré qu’avant de quitter le point d’eau, plusieurs animaux émettaient des sons graves distinctifs semblables à des reniflements ou des cris. La communication est généralement initiée par le leader masculin. Il appelle à voix basse pendant environ trois secondes, après quoi plusieurs autres membres du groupe reprennent le bourdonnement.
Ce sont généralement d’autres mâles dominants. La conversation dure plusieurs minutes et se termine lorsque l’éléphant quitte le point d’eau. Ce comportement est typique des groupes de parents proches seulement, et les animaux qui se rencontrent par hasard au point d’eau ne communiquent pas de cette façon. Les scientifiques pensent que le fait de parler aide les animaux à se rapprocher et à coopérer entre eux.
Auparavant, une autre équipe de scientifiques avait découvert comment les éléphants émettent des sons supersoniques. Les résultats ont montré qu’il est similaire à la façon dont les humains produisent le son, en utilisant les vibrations passives des cordes vocales. Contrairement aux éléphants, les ronronnements à basse fréquence des chats sont produits par des contractions actives des muscles laryngés.
