Le cygne noir est de taille moyenne parmi les cygnes. L’envergure des ailes peut atteindre deux mètres et les mâles sont généralement plus grands que les femelles. La couleur principale du plumage est le noir avec une teinte moirée, et les plumes sur les bords des ailes sont légèrement frisées. Au moment du décollage, des plumes blanches apparaissent dans la zone des ailes.
Le cou est le plus long de tous les cygnes, et le bec est rouge vif avec un anneau blanc à l’extrémité. Les pattes palmées sont noires et l’iris est teinté de brun. Contrairement à de nombreux oiseaux aquatiques et à d’autres espèces de cygnes, le cygne noir n’est pas un oiseau migrateur. Néanmoins, il est très mobile et même des perturbations relativement faibles, comme un bruit prolongé, peuvent l’obliger à changer d’emplacement.
Dans la plupart des cas, les cygnes noirs passent toute leur vie à peu près dans la même région où ils sont nés et ont grandi, réagissant aux changements de niveau d’eau. Les jeunes mâles essaient d’empêcher les autres mâles de s’installer dans leur territoire. Les années sèches, de nombreux cygnes se rassemblent sur les côtes, dans les lagunes et les baies protégées.
Il arrive que le cygne aille chercher sa nourriture loin de l’eau: quelque part dans les champs où poussent de jeunes plantes cultivées. La légende de la fidélité des cygnes reflète aussi pleinement l’interaction dans un couple de cygnes noirs: ces oiseaux s’accouplent pour la vie.