Le photographe Justin Hoffman a réussi à s’approcher d’une colonie d’éléphants de mer, l’animal le plus grand et le plus dangereux de la famille des phoques, au large de la péninsule Antarctique. Il a notamment réussi à photographier un énorme mâle dans un harem de 30 femelles. Heureusement, les éléphants avaient fini de s’accoupler et se reposaient et n’ont montré aucune faits envers le photographe.
Les éléphants mâles sont ainsi nommés parce que leur trompe ressemble à des bottes. Les éléphants de mer font référence à de vrais phoques, mais leur comportement et leurs diverses caractéristiques rappellent plutôt le phoque à longues oreilles. La trompe large et élargie est absente chez les femelles et les jeunes mâles.
Après une période de croissance constante, le tronc atteint sa taille maximale dans la huitième année et pend jusqu’à la bouche avec les narines en bas. Les éléphants de mer, qui vivent normalement seuls, se rassemblent en grandes colonies pendant la saison de reproduction. Le rapport homme-femme est d’environ 1:10, parfois même 1:20.
Ceci est dû à la compétition féroce entre les mâles pour la possession du harem. Les mâles moins en forme ou jeunes sont relégués à la périphérie du troupeau, où ils sont désavantagés pour l’accouplement. Cependant, ils tentent constamment de pénétrer au centre, ce qui entraîne de temps à autre de nouveaux combats.
Sous la protection du mâle dominant, les femelles conçues donnent naissance à des petits conçus un an auparavant. Elles s’occupent de la progéniture pendant quelques semaines avant de s’accoupler à nouveau avec le mâle.
